Ornitolibros: LOS SENTIDOS DE LAS AVES, Tim Birkhead

Con esta entrada queremos daros a conocer un pequeño-gran ornitolibro; pequeño por el formato y el número de páginas, apenas 280, y grande por la cantidad de información y conocimiento que aporta y que, sin duda, es una buena forma de adentrarse en la literatura de divulgación ornitológica.

Portada del libro

En sus páginas Tim Birkhead, ornitólogo, profesor, investigador y gran comunicador, hace un repaso de lo que actualmente se conoce sobre los diversos sentidos de las aves, haciendo referencia a diversos y curiosos experimentos científicos, múltiples referencias a tratados y libros sobre aves y observaciones directas en el campo, tanto propias como de otros ornitólogos y aficionados. Todo ello en un lenguaje muy accesible que permite a todos los amantes de las aves aprender, disfrutar y fascinarse con las particularidades anatómicas y fisiológicas que caracterizan los sentidos de nuestras aves y, por tanto, determinan la forma de interactuar entre ellas y con el medio, influyendo en gran parte su comportamiento.

Birkhead dedica un capítulo a cada sentido más otro al sentido magnético y uno final a las emociones. Comienza con la vista, probablemente el sentido más estudiado en las aves, descubriéndonos los fundamentos que explican la gran agudeza visual de las rapaces, la presencia de un cuarto tipo de cono en la retina de las aves que les permite distinguir la luz ultravioleta y que usan tanto para buscar comida como pareja, la excelente sensibilidad de la vista de algunas rapaces nocturnas, y muchas otras cuestiones, aderezadas con multitud de experiencias y anécdotas como la observación que llevó a cabo, cuando estaba realizando el doctorado sobre araos comunes en la isla de Skomer, de cómo una hembra que estaba incubando en la colonia, de repente, comenzó a emitir la llamada de reclamo cuando su pareja no estaba, y al mirar al mar observa unas aves lejanas que se acercan a la colonia, la hembra continua con su llamada hasta que una de las aves que se aproximaba se posa junto a ella y empiezan a saludarse. “Apenas podía creer que el ave que estaba incubando pareciese haber visto –y reconocido- a su pareja a varios cientos de metros en mar abierto”.

Colonia de araos comunes, alcatraces y gaviotas tridáctilas en Escocia

Cárabo lapón (Strix nebulosa)

Sigue su repaso con los demás sentidos, explicando la capacidad auditiva del cárabo lapón que es capaz de ubicar con precisión un ratón oculto bajo la nieve por medio de la asimetría de sus oídos. O cómo algunas aves usan la ecolocalización, al igual que los murciélagos, para poder volar en total oscuridad o con los ojos tapados. Como el pico no es un órgano tan inerte como creemos y ocultos en pequeñas cavidades en distintas zonas de él hay numerosos receptores táctiles que permite, por ejemplo, a un pato que hurga en el agua embarrada filtrar el alimento, quedándose solo con lo comestible y desechando las piedras, el agua y el barro. También cómo los colibríes perciben las diferencias de sabor en la cantidad de azúcares en el néctar, que las aves que se alimentan de fruta son capaces de distinguir entre la fruta madura de la que no está o que los correlimos notan la presencia de gusanos en el sabor de la arena mojada. Asimismo el desarrollo del olfato en algunas aves llega a niveles insospechados, como en los kiwis que son capaces de husmear las lombrices enterradas en el barro o petreles y albatros que son capaces de seguir el rastro oloroso de su alimento desde más de 15 kilómetros.

Correlimos tridáctilo buscando alimento entre la arena de la playa

Esto es solo una ligera y pobre muestra de lo mucho y bueno que podemos encontrar en este pequeño-gran libro, que, a nuestro entender, no es que sea recomendable su lectura, sino más bien imprescindible entre todos aquellos a quienes nos interesa, en mayor o menor medida, el mundo de las aves y disfrutamos con ellas.

Kiwi. Ilustración de John Gould en el libro "Birds of Australia"

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Esta entrada ha sido realizada por Ignacio Molina, miembro activo del Grupo Local SEO-Córdoba.